<?php
$str = "àbcÂef"; // visualmente são 6 caracteres, mas internamente são 8 (2 UTF)
$i = 0; // pointer para a string
$c = 0; // contador de caracteres
while ($str[$i]<>"") {
    if (ord($str[$i]) >= 127) // se for utf, despreza o caractere seguinte
        $i++;
    $c++;
    $i++;
}
echo $c;