<?php
 
//¿Cómo omitir en expresiones regulares un caracter que está en medio de otros dos?
// https://es.stackoverflow.com/q/68111/127
 
$regex = '/(exp)|x/';
 
$x = 3;
$cadena = 'exp(x,2) - ext(axp * exp)';
 
$reemplazo = function ($matches) use ($x) {
	if (isset($matches[1])) //capturó en grupo 1, entonces, devolver el mismo valor (no reemplazar)
		return $matches[1];
	return $x;              //reemplazar por el valor que se quiera
};
 
$resultado = preg_replace_callback($regex, $reemplazo, $cadena);
 
echo 'Resultado: ' . $resultado;

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